三月的霍格沃茨,寒意稍稍退卻,城堡周圍的積雪開始融化,露出底下濕漉漉的草地和頑強冒頭的綠芽。然而,蘇格蘭高地的風依舊帶著料峭的意味,吹得溫室玻璃窗嗡嗡作響。
周三的草藥課,斯萊特林和赫奇帕奇二年級一起學習如何照料一種新引進的、名為“噴嚏球莖”的植物。這種植物外形像紫色的洋蔥,一旦受到不當觸碰或受到驚嚇,就會猛烈收縮,從頂端噴射出大量辛辣的、能讓人打噴嚏打到眼淚直流的粉末。
斯普勞特教授戴著一個巨大的、玻璃罩似的防護面罩,聲音甕甕地提醒大家:“務必輕拿輕放,孩子們!保持安靜!情緒穩定!千萬不要在它們旁邊突然大笑或者尖叫!梅林在上,我可不想再把任何人送去龐弗雷夫人那里了!”
湯姆和他的小團體成員——辛尼婭·沙菲克,加勒斯·弗林特,西格納斯·布萊克以及阿萊克·卡羅——分在了一組。經過幾個月的經營,這個小團體已經初具雛形。他們并非形影不離,但在需要時會默契地聚在一起,通常以湯姆馬首是瞻。辛尼婭心思縝密,加勒斯沉默寡言但行動力強,西格納斯帶著布萊克家特有的高傲,阿萊克則有些莽撞,但勝在忠誠。他們看中的是湯姆展現出的潛力和冷靜的頭腦,而湯姆則巧妙地利用他們的血統和資源,為自己鋪設道路。
“所以,我們只需要給這玩意兒松松土,然后澆上那么一小杯……嗯,‘月光蝸牛黏液’?”阿萊克·卡羅捏著鼻子,嫌惡地看著那桶泛著珍珠光澤的粘稠液體?!斑@味道聞起來像臭掉的牛奶混合了爛泥巴?!?/p>
“精確劑量,卡羅,”湯姆頭也不抬,用一把銀質小鏟子小心翼翼地松動“噴嚏球莖”根部的土壤,動作流暢而穩定,“除非你想體驗一下連續打噴嚏到下巴脫臼的感覺?!彼罱鼘δ幒筒菟幭嚓P的精準操作越發得心應手,這得益于大量的練習和……某人不時“饋贈”的私人筆記。
辛尼婭優雅地捂著嘴輕笑:“阿萊克,也許你可以把它想象成某種昂貴的護膚精華液。”
“我寧愿用巨怪膿皰做的膏藥?!卑⑷R克嘟囔著,但還是老實地拿起了量杯。
西格納斯站在稍遠的地方,抱著手臂觀察,似乎不屑于親手觸碰泥土。“據說這玩意兒在黑市上能賣到不錯的價錢,如果處理得當的話?!彼吐晫氛f。
湯姆只是微微頷首,沒有接話。他的目光掃過溫室,在不遠處赫奇帕奇的操作臺停留了一瞬——埃莉諾·布蘭斯通正和她的搭檔緊張地對付著另一個“噴嚏球莖”,動作僵硬得像兩個提線木偶。他隨即移開目光,專注于手頭的工作。
就在他們小組即將完成任務,一切順利之際,溫室門口傳來一陣小小的騷動。即使隔著一段距離,湯姆也能感覺到那股熟悉的、帶著松木清氣的磁場靠近。他沒有抬頭,但握著鏟子的手指幾不可察地收緊了些。
“哎呀呀,看看這是誰?我們霍格沃茨最勤奮的小園丁們,正在和這些……嗯……情緒不太穩定的紫色洋蔥搏斗?”
阿布拉克薩斯·馬爾福的聲音帶著一貫的慵懶笑意響起。他身后跟著西奧·諾特和克里斯·塞爾溫,三人像是剛剛散步路過,恰好對溫室里熱火朝天的勞動景象產生了濃厚的興趣。阿爾法德·布萊克今天似乎沒和他們一起。
斯普勞特教授有些無奈地看著這幾個不請自來的高年級:“馬爾福先生,諾特先生,塞爾溫先生,如果你們沒有別的事……”
“哦,我們只是來觀摩學習,教授!”克里斯·塞爾溫笑嘻嘻地說,“看看低年級的孩子們是怎么……呃……與自然和諧共處的。”他的目光在幾個斯萊特林女生身上溜了一圈。
阿布拉克薩斯則徑直走向了湯姆他們這一組,灰藍色的眼睛饒有興致地掃過他們操作臺上幾乎完成的成果?!皠幼骱芸炻?,先生們,還有沙菲克小姐?!彼麤_辛尼婭禮貌地點點頭,后者回以一個無可挑剔的、略帶疏離的微笑。
“比不上學長們悠閑?!奔永账埂じチ痔貝灺曊f,他向來對這位萬眾矚目的首席觀感復雜。
阿布拉克薩斯仿佛沒聽出他話里的刺,注意力完全放在了湯姆身上?!翱磥砦覀兡7渡木G色手指不僅在魔藥坩堝上有效,對付這些嬌氣的植物也一樣出色?!彼┥?,湊近湯姆正在處理的那個“噴嚏球莖”,似乎想看得更仔細些?!斑@個成色不錯,粉末儲備應該很充足……”
他的靠近帶來一陣微風,以及那股湯姆已經無比熟悉的、清冽中帶著點甜膩尾調的氣息。湯姆能感覺到自己的耳根開始隱隱發熱,但他強迫自己維持鎮定,手上的動作沒有絲毫停頓。
“謝謝夸獎,馬爾福先生。如果觀摩結束,請不要打擾我們完成作業?!睖返穆曇羝椒€,甚至帶上了一絲禮貌的逐客令意味。
阿布拉克薩斯挑了挑眉,似乎對湯姆這略帶鋒芒的反應感到新奇。他非但沒有離開,反而靠得更近,幾乎貼著湯姆的耳朵,用只有兩人能聽到的音量低語:“作業?我親愛的湯姆,你明明知道,比起這些……嗯……會打噴嚏的洋蔥,我對你腦子里正在轉的那些念頭更感興趣。”
湯姆的心跳漏了一拍。他側過頭,對上阿布拉克薩斯近在咫尺的、含笑的眼眸。“恐怕要讓學長失望了,我現在腦子里只有月光蝸牛黏液的配比?!?/p>