第11章 電流奔涌的新紀(jì)元（第1頁）

春日的暖陽灑在羅馬城，但比陽光更熾熱的，是亞平寧半島上悄然奔涌的無形浪潮——電流與信息。距離那場震撼議會(huì)大廈的電話演示已近一年，當(dāng)初被視為奇技淫巧的發(fā)明，正以前所未有的速度，重塑著意大利社會(huì)的脈絡(luò)。

科斯塔電話電報(bào)公司總部內(nèi)，一派繁忙景象。巨大的意大利地圖上，代表已開通電話線路的紅色絲線，已如堅(jiān)韌的神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)般，連接起了都靈、米蘭、熱那亞、佛羅倫薩、羅馬、那不勒斯這六大核心城市。線路采用的已是改良后的古塔膠絕緣材料，耐久性和安全性大大提高。而更核心的進(jìn)步在于話筒——得益于亞歷山德羅“偶然”提及的“碳粒”構(gòu)想（靈感源自他對早期麥克風(fēng)歷史的模糊記憶），公司的工程師們經(jīng)過無數(shù)次試驗(yàn)，終于成功用精加工的碳粉替代了最初的簡陋金屬片振動(dòng)膜。

效果是革命性的。通話聲音變得更響亮、更清晰，背景雜音顯著降低。都靈的工廠主可以直接與熱那亞港口的貨船代理商清晰敲定裝卸細(xì)節(jié)，米蘭的銀行家能即時(shí)向佛羅倫薩的分行下達(dá)指令，羅馬的內(nèi)政部官員甚至嘗試通過電話聽取那不勒斯警察局長的緊急匯報(bào)。雖然長途通話仍需操作員人工轉(zhuǎn)接，且費(fèi)用昂貴，主要服務(wù)于政府、軍隊(duì)和大型商業(yè)機(jī)構(gòu)，但一個(gè)高效、即時(shí)的新型通信網(wǎng)絡(luò)已然初具雛形。社會(huì)的運(yùn)轉(zhuǎn)節(jié)奏，正在不知不覺中加快。

然而，維持這個(gè)網(wǎng)絡(luò)的代價(jià)也日益凸顯。早期依賴的干電池組和手搖發(fā)電機(jī)不僅成本高昂、供電不穩(wěn)定，且根本無法滿足日益增長的終端和更長距離線路的能耗需求。電力，成為了扼住電話網(wǎng)絡(luò)乃至未來更多想象的咽喉。

羅馬城郊，一片新劃出的工業(yè)區(qū)內(nèi)，矗立著意大利第一座試驗(yàn)性燃煤火力發(fā)電站。高大的磚砌煙囪正吐出淡淡的黑煙，廠房內(nèi)傳來蒸汽機(jī)有節(jié)奏的轟鳴。今天，這里迎來了它最重要的訪客——亞歷山德羅·科斯塔首相。

在科斯塔集團(tuán)首席工程師和電力公司負(fù)責(zé)人的陪同下，亞歷山德羅走進(jìn)了嘈雜而悶熱的廠房。巨大的蒸汽鍋爐、粗壯的傳動(dòng)軸、以及最關(guān)鍵的——那臺(tái)正在高速旋轉(zhuǎn)、發(fā)出嗡嗡聲的直流發(fā)電機(jī)，構(gòu)成了工業(yè)力量最直觀的詮釋。

“首相閣下，歡迎您。”工程師不得不提高音量，以壓過機(jī)器的轟鳴，“經(jīng)過一年的建設(shè)、調(diào)試和改進(jìn)，我們已經(jīng)基本解決了鍋爐壓力不穩(wěn)、傳動(dòng)效率低下和早期發(fā)電機(jī)過熱的問題。目前，這座電站的輸出功率相對穩(wěn)定，足以同時(shí)滿足超過兩百部新型電話機(jī)的待機(jī)和通話需求，其單位電力成本僅為之前分散電池供電的十分之一。”

亞歷山德羅仔細(xì)觀察著，不時(shí)提出問題：“煤炭供應(yīng)和成本如何？灰渣如何處理？設(shè)備的連續(xù)運(yùn)行可靠性有多高？對操作工人的技能要求呢？”

工程師一一作答，顯然對數(shù)據(jù)了然于胸：“托斯卡納的煤礦足以供應(yīng)初期需求，成本可控。灰渣目前用于鋪路…連續(xù)運(yùn)行時(shí)間已突破三百小時(shí)無大故障…我們已編寫了操作手冊，并開設(shè)了培訓(xùn)班…”

亞歷山德羅點(diǎn)了點(diǎn)頭，臉上露出了贊許的神色。他走到配電板前，看著上面簡陋的電壓表和電流計(jì)指針微微擺動(dòng)，仿佛看到了無形電流正通過粗壯的銅纜，奔流向城市地下新鋪設(shè)的電纜，為那座日益龐大的通信網(wǎng)絡(luò)注入源源不斷的生命能量。

“很好，”亞歷山德羅最終說道，聲音中帶著肯定，“這證明了集中發(fā)電、遠(yuǎn)距離輸電的模式是可行的。這是第一步，也是最關(guān)鍵的一步。下一步，是要擴(kuò)大規(guī)模，提升效率，降低每度電的成本。不僅要滿足電話網(wǎng)絡(luò)，未來，我們要讓電力走進(jìn)工廠，驅(qū)動(dòng)機(jī)床；走進(jìn)城市，點(diǎn)亮夜晚。”

他隨即指示：“立即基于這座試驗(yàn)站的經(jīng)驗(yàn)和數(shù)據(jù)，開始設(shè)計(jì)更大規(guī)模、更高效的火電站方案，優(yōu)先考慮、熱那亞、都靈、米蘭等工業(yè)中心。煤炭終有窮盡，且運(yùn)輸成本不菲。同時(shí)，”他話鋒一轉(zhuǎn)，目光投向窗外，仿佛能看到遠(yuǎn)方的群山，“我們要利用大自然賜予的永恒動(dòng)力——瀑布與河流。”

他轉(zhuǎn)向身邊一位負(fù)責(zé)水利工程的專家：“波河上游的峽谷，阿爾卑斯山南麓的急流，勘探得如何了？”

專家立刻匯報(bào)：“回首相閣下，勘探隊(duì)已初步選定了幾處具備建設(shè)水電站潛力的地點(diǎn)，水文數(shù)據(jù)正在持續(xù)收集中。最具潛力的是一處位于北部皮埃蒙特地區(qū)的峽谷，落差大，水流穩(wěn)定。我們已經(jīng)完成了初步的地形測繪，小型實(shí)驗(yàn)性水電站的選址和初步設(shè)計(jì)也已啟動(dòng)，預(yù)計(jì)下半年可以開工建設(shè)。”

“加快進(jìn)度，”亞歷山德羅命令道，“水電站將是未來清潔能源的基石。我們要盡快掌握筑壩、引水、尤其是適合水輪機(jī)的發(fā)電機(jī)制造技術(shù)。資金和資源優(yōu)先保障。”

離開喧鬧的火電站，返回羅馬城區(qū)的馬車?yán)铮瑏啔v山德羅的思緒并未停歇。電力的獲得與傳輸問題正在逐步解決，但電的用途，絕不應(yīng)僅限于驅(qū)動(dòng)電話。一個(gè)更光明的念頭在他腦中盤旋——白熾燈。直接點(diǎn)燈，而非依靠電弧燈那樣刺眼、昂貴且危險(xiǎn)的光源，才是電力走入千家萬戶、真正改變?nèi)祟惿罘绞降蔫€匙。他一回到奎里納萊宮，立刻召見了科斯塔集團(tuán)研究院的負(fù)責(zé)人。

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“電燈的項(xiàng)目，進(jìn)展如何？”他開門見山。

研究院院長，一位戴著厚眼鏡的學(xué)者，面露難色：“首相閣下，我們按照您之前提供的‘真空玻璃泡’和‘高熔點(diǎn)燈絲’的思路進(jìn)行了大量實(shí)驗(yàn)。但是…困難極大。”他嘆了口氣，“首先是沒有足夠好的真空泵，玻璃泡內(nèi)殘留的空氣會(huì)使任何燈絲迅速氧化燒毀。其次，我們嘗試了鉑金、各種合金絲，甚至您提到的‘鎢’…但要么熔點(diǎn)不夠，極易燒斷；要么像鎢，其提煉和延展成型技術(shù)以我們目前的能力幾乎無法實(shí)現(xiàn)，成本高得驚人。實(shí)驗(yàn)至今，沒有一種材料能持續(xù)點(diǎn)亮超過幾分鐘…”他的聲音充滿了挫敗感。

亞歷山德羅沉默地聽著，手指無意識(shí)地敲擊著桌面。他知道這些困難，這是時(shí)代技術(shù)的局限。真空技術(shù)、鎢冶金…這些都不是一蹴而就的。他需要的是一個(gè)過渡方案，一個(gè)能盡快實(shí)現(xiàn)、哪怕不那么完美，但足以證明概念、點(diǎn)燃市場的方案。

突然，他敲擊桌面的手指停了下來。一段塵封的記憶碎片仿佛被電流激活，驟然閃亮——不是鎢絲，是碳，碳化的竹絲或者…碳化的棉線。

他的眼睛猛地亮了起來，身體微微前傾：“院長，停下所有金屬燈絲的試驗(yàn)。立刻轉(zhuǎn)換方向，嘗試碳化纖維”

院長愣住了：“碳？首相閣下，碳的熔點(diǎn)雖然很高，但它在空氣中會(huì)…”

“不是在空氣中，”亞歷山德羅打斷他，語速加快，思路越來越清晰，“就是在真空玻璃泡里。當(dāng)然，真空度還需要你們盡全力去改進(jìn)，但材料改用有機(jī)材料。試試把棉線、細(xì)紙條、或者…對，竹子。把特定種類的竹子削成極細(xì)的絲，然后進(jìn)行高溫碳化處理，讓它變成一根導(dǎo)電的碳絲。把它密封進(jìn)盡可能抽真空的玻璃泡里，再通電試試。”

他描述的細(xì)節(jié)如此具體，仿佛親眼見過一般。院長聽得目瞪口呆，但基于首相過往那些“靈感”帶來的巨大成功，他不敢有絲毫懷疑，立刻意識(shí)到這極可能是一條全新的、充滿希望的路徑。

“碳化…竹絲…棉線…”院長喃喃自語，眼中重新燃起了興奮的火焰，“避開難以提煉的金屬，利用碳的高熔點(diǎn)和在真空下的穩(wěn)定性…天才的思路。閣下，您簡直是…我們立刻就去試驗(yàn)。”

“記住，”亞歷山德羅叮囑道，“真空泵是關(guān)鍵。集中力量，改進(jìn)抽氣技術(shù)和密封工藝。我需要盡快看到能持續(xù)點(diǎn)亮超過…嗯，至少一小時(shí)的燈絲。資金和人員，無限量支持。”院長幾乎是跑著離開辦公室的，充滿了新的斗志和方向。

亞歷山德羅獨(dú)自站在窗前，望著窗外漸漸沉入暮色的羅馬城。街燈尚未點(diǎn)亮，城市即將被昏暗籠罩。但他的眼中，卻仿佛看到了一座座燈火通明的城市，工廠在夜間依舊轟鳴，家庭在電燈下享受溫馨…電流奔涌的新紀(jì)元已經(jīng)開啟，而他要做的，就是為這個(gè)時(shí)代，點(diǎn)亮第一盞持久而溫暖的光。

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